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L'INDIA, AMAZON E LE SUE BUSTE DI PLASTICA
Che cosa ci fanno e come sono finiti rifiuti di plastica, comprese le buste vuote delle spedizioni del colosso internazionale del commercio online, a migliaia di km dal luogo di consegna? Lo ha scoperto una inchiesta di Bloomberg Green. Vengono a galla montagne di discariche illegali, plastica bruciata come carburante ed emissioni tossiche inalate dagli abitanti.
(Photos by Bloomberg)
IMPIANTATO IL PRIMO ORECCHIO BIONICO STAMPATO IN 3D
Eccezionale intervento ricostruttivo negli Stati Uniti apre le porte ad impensabili sviluppi nel campo della medicina rigenerativa e nei trapianti
Ha 20 anni, è messicana, e si chiama come una famoso apparato tecnologico diffuso da Amazon, Alexa. Da oggi, anche lei, ha qualcosa di futuribile impiantato nel proprio corpo. Un orecchio stampato in 3D realizzato con le cellule della stessa donna. Ne da notizia il New York Times e rappresenta un straordinario progresso nel campo dell’ingegneria dei tessuti. Il capolavoro si è reso possibile grazie alla tecnologia sviluppata da un’azienda biotech americana, la 3DBio Therapeutics, leader nella medicina rigenerativa attraverso la biostampa in 3D per fornire tessuti ed organi viventi, funzionali e personalizzati, progettati secondo le esigenze sanitarie dei pazienti. La paziente che ha ricevuto l’orecchio bionico fa parte di una sperimentazione clinica che comprende 11 pazienti. Alexa era affetta da microtia, un raro difetto congenito che rende la parte esterna dell’orecchio piccolo e deformato. L’intervento è avvenuto nel marzo scorso ma è stato comunicato solo adesso e tutto sta procedendo bene. Il fatto che le cellule che hanno ricostituito il nuovo orecchio provengano dal tessuto stesso del paziente fa ben sperare e bassa la probabilità di rigetto. Anzi, l’orecchio bionico sta continuando a rigenerare il tessuto cartilagineo, conferendogli un aspetto naturale.
Le fasi dell’intervento sono degne di nota: un chirurgo ha rimosso una parte di cartilagine dal moncone esistente della paziente ed assieme ad una stampa in 3D dell’altro orecchio sano, sono stati inviati all’azienda 3DBio. Qui le cellule viventi sono state mescolate con il bioinchiostro a base di collagene prodotto dall’azienda. Questo è stato inserito con una siringa nella biostampante, la quale ha spruzzato il materiale replicando l’orecchio sano della paziente, così come un qualunque processo di riproduzione in 3D. La forma dell’orecchio stampata è stata spedita in un guscio protettivo in celle frigorifere ed il chirurgo, ricevuto il pacco (magari proprio da Amazon…) ha impiantato l’orecchio bionico sotto la pelle della paziente. Quando la pelle è stata tesa attorno all’impianto, è emersa la forma del nuovo orecchio.
I dirigenti dell’azienda 3DBio affermano che tale tecnologia potrà essere usata in altre parti del corpo come il naso, i dischi spinali, il menisco del ginocchio e la cuffia dei rotatori. Ma apre la strada anche alla produzione in 3D di organi vitali ben più complessi come il fegato, i reni e persino il pancreas, rivoluzionando il settore dei trapianti e l’aspettativa di vita dei pazienti affetti da gravi malattie. Certo, il percorso verso il trapianto in 3D di organi importanti del corpo umano è ancora molto lungo ma questa nuova tecnologia, che sta muovendo i primi passi, rappresenta un decisivo passo in avanti. La domanda da porsi adesso non è ‘se’ ma ‘quando’ sarà possibile. Sicuramente siamo testimoni di una rivoluzione scientifica che rappresenterà una pietra miliare nell’utilizzo della tecnologia 3D nei trapianti rigenerativi sull’essere umano.
Una inchiesta portata avanti da Bloomberg Green ha scoperto che la plastica che entra nel sistema di riciclaggio in Nord America finisce in parte in India, paese che dal 2019 ha vietato quasi tutte le importazioni di rifiuti di plastica e che dal 1 luglio 2022 ha proibito anche la produzione, vendita ed importazione di oggetti di plastica monouso. Ma anche se i consumatori ben intenzionati negli Stati Uniti e in Canada riciclano la loro spazzatura, si scopre che i rifiuti di plastica, comprese molte buste di spedizione di Amazon.com, finiscono in discariche illegali a nord di Nuova Delhi. Lì viene bruciato come carburante, con le conseguenti emissioni tossiche inalate dai residenti locali. Bloomberg Green, con il suo team di investigatori, ha seguito la scia di rifiuti che hanno percorso oltre 11 mila km.
STRAGE TEXAS, POLIZIA SOTTO ACCUSA
Alla fine sul banco degli imputati sta finendo la polizia locale per la lentezza nell'intervento alla strage avvenuta nella scuoa elementare nel Texas. Si ammettono i ritardi, si chiede scusa ma, ora, i vertici locali rischiano l'incriminazione.
Ma, andiamo con ordine.
Il luogo incriminato porta il nome di Muzaffarnagar, una città con un poco più di 300 mila abitanti, situata nel Nord dell’India e distante 128 km dalla capitale Nuova Delhi, conosciuta per la produzione di jaggery, un prodotto a base di zucchero di canna bollito in circa 1.500 piccoli zuccherifici della zona. Meno probabile che compaia nelle guide turistiche è il nuovo status di Muzaffarnagar come destinazione finale di tonnellate di plastica americana, presumibilmente riciclata.
Sono montagne di rifiuti di plastica ammucchiati in una delle strade principali della città quelle rinvenute nell’inchiesta di Bloomberg Green dai suoi inviati. Alcuni bambini frugano tra i cumuli, alla ricerca di giocattoli scartati mentre raccoglitori di rifiuti vanno a caccia di lattine di metallo o bottiglie di plastica intatte da poter essere vendute. Nei residui di etichette macerate spuntano i nomi di multinazionali conosciute: mandorle a marchio Kirkland di Costco, contenitori di cibo per cani a marchio Purina di Nestlé, l'involucro dei mango di Trader Joe. Ma le più onnipresenti di tutte sono le buste di spedizione di Amazon.com buttate via dai consumatori statunitensi e canadesi. Avvicinandosi a questi residui con un occhio più attento, gli investigatori giornalisti hanno potuto notare innumerevoli esempi delle tre frecce che formano il logo del riciclaggio, mentre alcuni pacchetti di plastica riportavano messaggi come "Recycle Me" scritti su di essi.
La plastica che entra nel sistema di riciclaggio in Nord America non dovrebbe finire in India, che dal 2019 ha vietato quasi tutte le importazioni di rifiuti di plastica. Allora come ha fatto Muzaffarnagar a diventare una discarica per la plastica straniera?
Per rispondere a questa domanda, Bloomberg Green ha ripercorso un percorso a ritroso dalla cintura industriale dell'India settentrionale, attraverso i broker che spediscono i rifiuti in tutto il mondo, fino alle società di rifiuti urbani negli Stati Uniti che cercano acquirenti del loro riciclaggio di minor valore. Alla fine, la ricerca è arrivata al punto di origine: i consumatori americani che pensavano - erroneamente, a quanto pare - di riciclare la loro spazzatura.
È un sistema che dovrebbe ridurre l’inquinamento e dare una seconda vita a materiali preziosi. Ma a Muzaffarnagar è difficile non notare il fallimento dei buoni propositi.
MASCHERINA AVANTI TUTTA
L'altra grande industria della regione è la produzione di carta, con più di 30 mulini sparsi tra le fornaci per la produzione di sagù. Le cartiere in India spesso fanno affidamento sulla carta straccia importata, che è più economica della pasta di legno. I produttori di carta del paese ne devono importare circa 6 milioni di tonnellate all'anno per soddisfare la domanda, e la maggior parte proviene dal Nord America.
Questa potrebbe essere una storia di successo nel riciclaggio, se non fosse per tutta la plastica che viene mescolata a tutta la carta straccia. Il riciclaggio della carta risulta spesso contaminato da tutti i tipi di plastica che i consumatori hanno gettato nei loro contenitori per il riciclaggio, compreso il fragile involucro che tiene insieme le bottiglie d'acqua in una confezione, imballaggi per alimenti morbidi e buste di spedizione.
La domanda di carta ha creato una scappatoia inspiegabilmente grande nel divieto di rifiuti di plastica dall'estero. L'India potrebbe importare ogni anno fino a 500.000 tonnellate di rifiuti di plastica nascosti nelle spedizioni di carta, secondo un ente ambientale governativo che ha stimato il livello di contaminazione al 5%. Mentre il governo consente fino al 2% di contaminazione nella carta riciclata, l'applicazione permissiva nei porti significa che nessuno controlla. Quindi non c'è modo di misurare quanto siano realmente contaminate le balle.
La contaminazione di plastica si manifesta anche nelle spedizioni di carta riciclata inviate dal Nord America ad altri paesi asiatici, dove sono comparsi pannolini sporchi, rifiuti pericolosi e batterie. La quantità di rifiuti di plastica che arrivano in India sotto forma di carta straccia ora è quasi il doppio delle 264.000 tonnellate importate legalmente nel 2019 nel paese prima che venisse imposto il divieto nell'agosto di quell'anno, secondo i dati del database Comtrade delle Nazioni Unite.
Forse uno dei motivi per cui il sistema sta fallendo in India è che ci sono utenti finali di plastica che per lo più non possono essere riciclati. "C'è valore in tutte le materie plastiche", afferma Pankaj Aggarwal, amministratore delegato di una cartiera locale e presidente della Paper Manufacturers Association per lo stato indiano dell'Uttar Pradesh, intervistato dai cronisti di Bloomberg. "Ci sono persone che lo compreranno e ne avranno bisogno."
Pankaj Aggarwal gestisce Bindlas Duplux Ltd., una cartiera che invia la plastica fornita con la carta da macero importata ad un cementificio per l'incenerimento
Aggarwal, che non è nel settore del riciclaggio, invia con il trattore la plastica indesiderata che arriva con la carta straccia importata ad una fabbrica di cemento a più di 600 km di distanza, dove finisce incenerita per produrre energia. È un metodo legale di smaltimento in India. Anche altri paesi lo consentono, sebbene in genere impongano standard ambientali rigorosi. I forni per cemento sono abbastanza caldi da consumare completamente la plastica, anche se il processo non è certo ottimale per il clima. Le emissioni di gas serra derivanti dalla combustione della plastica sono più o meno le stesse della combustione del petrolio.
Tuttavia, la temperatura raggiunta nelle caldaie e nelle fornaci delle cartiere e degli zuccherifici non genera abbastanza calore, quindi la cenere di microplastica del residuo non consumato cade perennemente sulla città. Inoltre, i mulini non sono dotati di una filtrazione sufficiente per catturare le emissioni tossiche, attrezzature che possono costare milioni di dollari. Solo ad ottobre 2022, l'Uttar Pradesh Pollution Control Board ha multato quasi la metà degli stabilimenti della città per aver bruciato plastica, smaltito in modo improprio i rifiuti e non aver gestito la cenere.
Il governo sta valutando di prorogare anche dopo la scadenza fissata per il prossimo 15 giugno l'obbligo di mascherina su mezzi pubblici, treni e scuole. Per cinema e teatri si prospetta la fine di tale prescrizione.
TRUMP PENSA GIA' AL 2024
L'ex presidente Usa, Donald Trump, non ha mai smesso di punzecchiare il suo successore ma, più passa il tempo, e più si fa vivo l'interesse per le elezioni presidenziali che si svolgeranno nel 2024. In una Convention, a proposito dell'uso delle armi ha dichiarato:
"L'esistenza del male non è un motivo per disarmare i cittadini che rispettano la legge, anzi, è una delle ragioni per armarli."
I detective di Bloomberg Green hanno rinvenuto anche una busta di plastica con un'etichetta del servizio postale degli Stati Uniti, distinta dalle altre in una discarica locale perché aveva ancora un nome e un indirizzo stampati direttamente sopra. Il pacco era stato spedito a Laurie Smyla, una pensionata di 73 anni di Sloatsburg, New York.
Non c'erano dubbi nella sua mente: Smyla aveva messo quella busta nel cestino della raccolta differenziata. «Quello è polietilene, e io lo riciclerei. Se ha il simbolo del riciclaggio sopra, va nel cestino", ha detto l’interessata, contattata dalla squadra di investigatori del giornale che ha realizzato l’inchiesta. "Ricevo molti pacchi Amazon e tutti finiscono nella spazzatura."
Smyla ha una laurea in scienze ambientali ed è stata anche coordinatrice del programma di riciclaggio locale dalla fine degli anni '80, come spiega quando viene raggiunta telefonicamente. È stata in grado di identificare rapidamente la busta come polietilene, il tipo più comune di plastica. È rimasta sgomenta nell'apprendere che l'imballaggio di plastica che ha messo nel suo cestino per la raccolta differenziata aveva percorso migliaia di chilometri per inquinare il cortile di qualcun altro.
"Mi dispiace - ha dichiarato - per chiunque viva entro un raggio di 8 km dal sito in cui ti trovi."
E mentre una ciminiera di una delle tante cartiera a Muzaffarnagar emette fumo nero, che secondo gli esperti è il risultato di una combustione incompleta che spesso lascia particelle nell’aria e per
l'agenzia di controllo dell'inquinamento della zona questo fumo nero è un'indicazione che la plastica potrebbe bruciare, per la squadra di investigatori il logo più comune nei cumuli di rifiuti risulta la linea curva e la freccia di Amazon.com Inc. Le buste di spedizione in plastica blu e bianca preferite per i piccoli pacchi dal gigante della vendita al dettaglio online sono stati facili da individuare durante le visite a sei discariche abusive a Muzaffarnagar portate avanti dal team. Il logo era evidente in pile di plastica in attesa di essere bruciate in diversi zuccherifici.
Amazon non commenta la presenza della sua confezione a Muzaffarnagar. L'azienda "si impegna a ridurre al minimo gli sprechi e ad aiutare i nostri clienti a riciclare i loro imballaggi", ha affermato a Bloomberg un portavoce in una nota. "Dal 2015, abbiamo investito in materiali, processi e tecnologie che hanno ridotto del 38% il peso degli imballaggi per spedizione ed eliminato oltre 1,5 milioni di tonnellate di materiale di imballaggio".
Amazon ha generato 321 milioni di kg di rifiuti di imballaggi in plastica nel 2021 da tutte le vendite attraverso le piattaforme di e-commerce di Amazon a livello globale, secondo un rapporto del gruppo ambientale internazionale Oceana, in aumento del 18% rispetto all'anno precedente. Bisogna comunque segnalare che dalla fine di giugno 2022 Amazon ha eliminato dai propri imballaggi interni i cuscini d’aria di plastica, quelli che i bambini, ed anche i grandicelli, si divertivano a farli scoppiare. I pacchetti di consegna di Amazon promuovono l'impegno dell'azienda per la sostenibilità.
Le plastiche morbide utilizzate in sacchetti e involucri sono alcuni dei materiali più difficili e meno economicamente sostenibili da riciclare. La maggior parte dei riciclatori americani non può elaborarli.
Quando i pacchi di plastica arrivano in India, però, non si tratta di riutilizzare il materiale per qualcosa di diverso dal carburante.
Per Mohammad Shahzad, proprietario di uno zuccherificio a Muzaffarnagar, sempre incontrato dai reporter di Bloomberg Green, è prassi abituale bruciare la bagassa (polpa secca di canna da zucchero) mescolata a rottami di plastica per alimentare la sua fornace. Accanto alla fornace di Shahzad c'è una grande pila di bagassa mescolata a pezzi di plastica da buttare nel fuoco, tra cui una busta di Amazon, una busta per bevande Capri Sun e lo strato esterno di plastica che teneva insieme una confezione da 12 bottiglie di Kirkland bevande a base di succhi di marca.
I resti della canna da zucchero non sono abbastanza combustibili per il processo e il legno è costoso. La miscelazione in plastica economizza l'operazione. "La plastica riscalda bene lo zucchero", dice Shazad a Bloomberg, la cui squadra di sei persone lavora mentre un gruppo di bambini corre in giro. "Facciamo pochissimi soldi". Sostiene che altri proprietari di zuccherifici usano lo stesso approccio.
Nei villaggi intorno agli zuccherifici e alle cartiere, i residenti dicono che di solito sanno quando la plastica è stata bruciata durante la notte perché si svegliano con uno strato di cenere che ricopre terrazze, raccolti e qualsiasi cosa lasciata all'aperto. La combustione della plastica rilascia nell'aria una serie di tossine, tra cui diossine, mercurio ed altre emissioni che minacciano la salute di persone, animali e vegetazione, secondo numerosi studi. L'esposizione alla plastica in fiamme può interrompere lo sviluppo neurologico e le funzioni endocrine e riproduttive, secondo il National Institute of Environmental Health Sciences degli Stati Uniti. Altre sostanze chimiche emesse nelle ustioni, tra cui il benzopirene e gli idrocarburi poliaromatici, sono state collegate al cancro.
Intorno a Muzaffarnagar, i problemi respiratori come l'asma e la bronchite insieme alle infezioni agli occhi associate all'inquinamento atmosferico e alla combustione della plastica sono in aumento, fino al 30% negli ultimi anni, secondo il capo medico di Muzaffarnagar.
I funzionari distrettuali hanno iniziato a visitare le fabbriche durante la notte per identificare i colpevoli e multarli. Ma non è abbastanza.
Secondo Bloomberg, nel 2022 il magistrato distrettuale incaricato della città di Muzaffarnagar ha disconnesso i nastri trasportatori e gli scivoli che inviavano la plastica nelle caldaie di diverse cartiere. Sa che i suoi interventi non sono un vero deterrente. "Possono risparmiare denaro bruciando plastica", dice, "anche pagando le multe".
Gli operatori delle fornaci di Muzaffarnagar hanno trovato un modo per trarre profitto da un flusso di rifiuti che i raccoglitori municipali a migliaia di chilometri di distanza considerano senza valore. Il percorso interrotto che porta la plastica riciclata da una città di New York alle fornaci dell'India passa prima attraverso un programma di riciclaggio della contea che, comprensibilmente, non vuole occuparsi di buste di plastica e rifiuti di imballaggio.
Il centro di smistamento che ha raccolto la busta di Smyla e altri materiali di scarto per il riciclaggio dalle case di Sloatsburg non prende la plastica morbida perché si avvolge attorno alle macchine di smistamento e le accartoccia. La plastica morbida "costituisce una contaminazione a causa di ciò che fa alle apparecchiature", afferma Gerard M. Damiani Jr., direttore esecutivo dell'Autorità per la gestione dei rifiuti solidi della contea di Rockland, che gestisce i rifiuti per 332 mila residenti, tra cui Smyla. "Non sono elementi accettabili nel nostro programma." La maggior parte dei centri di riciclaggio negli Stati Uniti non accetta plastica morbida.
Ai sensi della legge dello stato di New York, i rivenditori sono tenuti a offrire punti di consegna dei negozi ai consumatori per riportare e riciclare plastica morbida e borse della spesa. Damiani sostiene che la contea non è responsabile della gestione dei contenitori per il riciclaggio dei rivenditori e non ha idea di cosa accada a quegli articoli una volta che vengono consegnati.
È possibile, secondo la squadra investigativa messa in campo da Bloomberg Green, che la busta di Smyla sia stata confusa con un carico di carta raccolto dalla contea, che ha un contratto con una società con sede nel New Jersey chiamata Interstate Waste Services per gestire il riciclaggio. È anche probabile che il sacchetto di plastica sia stato smistato presso l'impianto di riciclaggio e inviato accidentalmente nel flusso della carta. Secondo Damiani, il rappresentante dell'Interstate che gestisce i rifiuti di Rockland gli ha detto che esporta carta riciclata all'estero.
Il movimento dei rifiuti dai paesi ricchi a quelli più poveri con un'applicazione più lassista tende ad essere facilitato dagli intermediari, che applicano una commissione per smaltire il materiale indesiderato o lo acquistano a buon mercato e lo vendono all'estero. L'Iniziativa globale contro la criminalità organizzata transnazionale ha definito i broker "criminali principali" nel commercio di rifiuti del mercato nero, con collegamenti a grandi frodi e bande criminali.
Il commercio di carta da macero residenziale è volatile, con i prezzi aggregati per la carta mista scesi a zero negli ultimi due mesi, rispetto agli 80 dollari a tonnellata di questo periodo dell'anno scorso. La maggior parte dei broker lo sta regalando, con gli importatori che pagano solo il costo di spedizione, afferma Bill Moore, presidente e proprietario di Moore & Associates, un consulente dell'industria della carta ad Atlanta. Ciò si traduce in scarsi incentivi per i centri di riciclaggio e gli intermediari per assicurarsi che la contaminazione da plastica nelle balle di carta riciclata sia bassa e soddisfi la soglia legale poco applicata dell'India.
In molte strutture più vecchie negli Stati Uniti, i materiali riciclabili residenziali che vengono mescolati insieme durante la raccolta vengono suddivisi in vetro, metallo e plastica. Carta, riviste e buste vengono eliminati per essere riciclati. Ma gli imballaggi di plastica piatti e le buste di spedizione possono facilmente passare per carta.
E così mentre i cittadini credono di aver dato un contributo all’ambiente con la loro raccolta differenziata, i prodotti smaltiti finiscono a migliaia di km per inquinare il “giardino” degli altri, per una serie di disservizi, sviste, disfunzioni del sistema e tanta mala fede.
Ponzio Pilato docet.
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